Основанная в 2023 г. двумя тридцатилетними специалистами — Кайлом Шиллером и Адамом Рутковским, компания планирует применять нейтронное излучение термоядерных процессов для превращения ртути в драгоценный металл.
По оценкам специалистов стартапа, термоядерные реакторы смогут производить до 5 т золота в год на 1 ГВт мощности.
При традиционной схеме работы термоядерных установок происходит слияние атомов дейтерия и трития (разновидностей водорода), образующих гелий и генерирующих большое число высокоэнергетичных нейтронов. В технологии Marathon Fusion предлагается направлять жидкую ртуть внутрь зоны синтеза, где нейтроны инициируют ее преобразование сначала в нестабильную форму — ртуть-197, которая примерно спустя двое суток превращается в устойчивое золото-197 — единственно стабильный изотоп данного элемента. Согласно расчетам авторов проекта, подобный процесс позволит ежегодно получать около пяти тонн золота на каждый гигаватт установленной мощности.
По оценкам специалистов, предложенный подход не повлияет негативно на энергетические характеристики реакторов и допускает масштабируемость до промышленного уровня. Тем не менее, поскольку существует вероятность образования примесей других радиоактивных изотопов ртути, полученное таким образом золото придется хранить где-то 14-18 лет для полной дезактивации перед использованием.
Несмотря на отсутствие официального экспертного заключения, предложение Marathon Fusion уже получило положительную оценку ряда экспертов отрасли. Если проект будет реализован, то благодаря высокой стоимости золота суммарный доход энергостанций сможет увеличиться вдвое.
***
Принципиально о возможности ядерной трансмутации (превращения одних элементов в другие за счет облучения нейтронами) известно из курса физики средней школы. В целом, если действительно удастся наладить технологический процесс, решение выглядит интересно. Однако возникает вопрос – не составит ли энергетика в этом случае конкуренцию золотодобытчикам и не пора ли продавать их акции?
На современном уровне в мире ежегодно потребляется порядка 30 000 ТВтч электроэнергии. Если вся она будет выработана термоядерными станциями, а побочным продуктом их работы станет золото, при заявленной производительности теоретически можно будет получить порядка 15000 т драгметалла в год, что пятикратно превышает среднюю годовую добычу во всех странах мира. Естественно, при этом, цена золота упадет в разы, и оно перейдет из разряда драгоценных в категорию технических металлов.
Однако пока термоядерные реакторы дальше экспериментальных образцов не продвинулись. Есть у технологии и другие проблемы, например, с отделением радиоактивных изотопов. Так что, пока золотодобытчикам конкуренция со стороны энергетиков не грозит, хотя теоретически такая возможность в будущем не исключена.
